Les tsunamis, dénommés parfois vagues sismiques océaniques ou incorrectement raz-de-marée, sont générés principalement par des séismes, parfois par des glissements de terrains sous-marins, plus rarement par des éruptions volcaniques et exceptionnellement par l’impact d’un gros météorite dans l’océan.
Les mouvements de l’eau provoquent un mouvement de grande longueur d’onde (généralement quelques centaines de kilomètres) et de grande période (quelques minutes dans le cas d’un glissement de terrain à quelques dizaines de minutes dans le cas d’un séisme). Certains tsunamis sont capables de se propager sur des distances de plusieurs milliers de kilomètres et d’atteindre l’ensemble des côtes d’un océan en moins d’une journée. Ces tsunamis de grande étendue sont généralement d’origine tectonique, car les glissements de terrain et les explosions volcaniques produisent généralement des ondes de plus courte longueur d’onde qui se dissipent rapidement : on parlera de dispersion des ondes.
