Les tsunamis, dénommés parfois vagues sismiques océaniques ou incorrectement raz-de-marée, sont générés principalement par des séismes, parfois par des glissements de terrains sous-marins, plus rarement par des éruptions volcaniques et exceptionnellement par l’impact d’un gros météorite dans l’océan.
Les mouvements de l’eau provoquent un mouvement de grande longueur d’onde (généralement quelques centaines de kilomètres) et de grande période (quelques minutes dans le cas d’un glissement de terrain à quelques dizaines de minutes dans le cas d’un séisme). Certains tsunamis sont capables de se propager sur des distances de plusieurs milliers de kilomètres et d’atteindre l’ensemble des côtes d’un océan en moins d’une journée. Ces tsunamis de grande étendue sont généralement d’origine tectonique, car les glissements de terrain et les explosions volcaniques produisent généralement des ondes de plus courte longueur d’onde qui se dissipent rapidement : on parlera de dispersion des ondes.
Ce n’est pas principalement la hauteur du tsunami qui fait sa force destructrice, mais la durée de l’élévation du niveau de l’eau et la quantité d’eau déplacée à son passage : si des vagues de plusieurs mètres de hauteur, voire d’une dizaine de mètres, sont légion sur les côtes de l’océan Pacifique, elles ne transportent pas assez d’énergie pour pénétrer profondément à l’intérieur des terres. On peut voir le phénomène sous un autre angle : une vague classique, d’une période d’au plus une minute, n’élève pas le niveau de l’eau suffisamment longtemps pour qu’elle pénètre profondément, tandis que le niveau des eaux s’élève au-dessus de son niveau normal pendant 5 à 30 minutes lors du passage d’un tsunami.
Liste des tsunamis les plus importants et les plus meurtriers:
– Mexique il y a 65M d’années: c’est le plus terrible (et le plus meurtrier aussi) ayant jamais existé. Il serait à l’origine de la fin de dinosaures. Une vague de 5km a déferlé en Amérique du Nord. Il y a le cratère de Chicxulub (180km de diamètre) qui prouve l’impact d’un objet cosmique de 10km de diamètre.
– Grèce en -1600: l’explosion du Santorin provoque un tsunami (d’au moins 20m) qui déferle dans toute la Méditerranée et qui traverse la Crète. Il est à l’origine de la disparition de la civilisation Minoenne.
– Japon en 1605: un tsunami frappe l’ile et tue 5000 personnes. L’ile sera touchée encore en 1611 avec la même violence, puis 100 ans plus tard.
– Indonésie en 1674: Plus de de 2000 personnes meurt après un séisme qui déclencha un tsunami de 100m.
– Russie en 1737: après le séisme du Kamtchatka, un tsunami de 60m déferle mais la zone étant peu habitée, il y a eu peu de victimes.
– Portugal en 1755: Lisbonne est dévasté par un séisme puis par un tsunami de 20m qui sera ressenti jusqu’en Amérique. 90.000 personnes sont tuée et 80% de la ville est détruite.
– Japon en 1792: 10.000 personnes sont tuées par le tsunami de 55m qui a frappé. 20 ans avant, le Japon avait déjà été frappé et 50 ans plus tard, ce sera de nouveau le cas.
– Indonésie en 1883: après l’éruption du Krakatoa, un tsunami, avec de vagues de 40m, frappe tout l’océan, jusqu’à Hawaii.
– Italie en 1908: la région de Messine est détruite par un tsunami, suite à un séisme. 95.000 personnes sont tués.
– Alaska en 1958: c’est le plus haut tsunami de mémoire d’homme. Une vague de 500m déferle dans la baie Lituya mais heureusement, le terrain l’empêche de se propager et les dégâts humains sont très limités car la zone est peu peuplée. Néanmoins, la zone est ravagée par la vague
– Asie en 2004: on se souvient de cette catastrophe, très meurtrière car 220.000 personnes meurent. Le tsunami a été ressenti jusqu’en Afrique du Sud. C’est l’une des plus grosses catastrophes de notre époque. Vague de 30m.
– Japon en 2011: là encore, on s’en souvient. Le tsunami frappe la centrale nucléaire de Fukushima, provoquant l’incident. Les conséquences furent dramatiques.